隨著社會(huì)生產(chǎn)力的提高，社會(huì)商品交換的需求和數(shù)量在不斷增長(zhǎng)，貨幣的形態(tài)也從貝殼、貴金屬、普通金屬到紙幣和票據(jù)，發(fā)展到今天的電子貨幣。以計(jì)算機(jī)技術(shù)為核心的信息技術(shù)的發(fā)展，引起了人們的生產(chǎn)和生活方式的巨大變革，也推動(dòng)了貨幣形態(tài)的發(fā)展。方興未艾的電子商務(wù)，開(kāi)發(fā)出了種種的電子支付手段和工具，人們稱(chēng)之為電子貨幣（electronic money），也有人稱(chēng)為電子通貨、數(shù)字現(xiàn)金、數(shù)碼通貨、電子現(xiàn)金等。人們所稱(chēng)的“電子貨幣”，所含范圍極廣，如信用卡、儲(chǔ)蓄卡、借記卡、IC卡、消費(fèi)卡、電話卡、煤氣卡、電子支票、電子錢(qián)包（electronic wallet）、網(wǎng)絡(luò)貨幣、智能卡等，幾乎包括了所有與資金有關(guān)的電子化的支付工具和支付方式。

電子貨幣是在傳統(tǒng)貨幣基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的，與傳統(tǒng)貨幣在本質(zhì)、 職能及作用等方面存在著許多共同之處。如電子貨幣與傳統(tǒng)貨幣的本質(zhì)都是固定充當(dāng)一般等價(jià)物的特殊商品，這種特殊商品體現(xiàn)在一定的社會(huì)生產(chǎn)關(guān)系。二者同時(shí)具有價(jià)值尺度、流通手段、支付手段、儲(chǔ)藏手段和世界貨幣五種職能。它們對(duì)商品價(jià)值都有反映作用，對(duì)商品交換都有媒介作用，對(duì)商品流通都有調(diào)節(jié)作用。