數(shù)字貨幣是一種不受管制的、數(shù)字化的貨幣，由開發(fā)者發(fā)行和管理，被特定虛擬社區(qū)成員接受和使用。歐洲銀行業(yè)管理局將虛擬貨幣定義為沒有央行或當局發(fā)行的數(shù)字化價值表示，不與法幣掛鉤，但可在電子形式下轉移、存儲或交易。

數(shù)字貨幣可以看作是一種基于節(jié)點網(wǎng)絡和數(shù)字加密算法的虛擬貨幣。其核心特征有三個方面：沒有發(fā)行主體，無人或機構能夠控制其發(fā)行；總量固定，消除了通貨膨脹的可能；交易過程需要節(jié)點的認可，使其交易過程安全可靠。

比特幣作為數(shù)字貨幣，對傳統(tǒng)貨幣體系提出了挑戰(zhàn)，與網(wǎng)絡企業(yè)發(fā)行的虛擬貨幣有本質區(qū)別。

數(shù)字貨幣與電子貨幣和虛擬貨幣在發(fā)行主體、適用范圍、發(fā)行數(shù)量、儲存形式、流通方式、信用保障、交易成本和交易安全等方面存在差異。

目前，數(shù)字貨幣更像一種投資產品，因為缺乏強有力的擔保機構維護其價格穩(wěn)定，無法成為支付手段。數(shù)字貨幣的發(fā)展離不開交易平臺、運營公司和投資者的支持。

交易平臺充當交易代理和做市商的角色，通過收取交易手續(xù)費和持有數(shù)字貨幣的溢價收入盈利。Bitstamp、Gathub、Ripple Singapore、SnapSwap以及過去的Mt.Gox和瑞狐等是交易量較大的平臺。

數(shù)字貨幣通過運營公司進行交易，以瑞波幣為例，瑞波幣由專業(yè)運營公司OpenCoin運營，Ripple協(xié)議基于熟人關系網(wǎng)和信任鏈設計，需要建立信任關系才能進行匯款或借貸。否則，無法在用戶之間建立信任鏈，無法轉賬。