小說講述了農(nóng)民出身的貧窮工人冉阿讓因為偷了一塊面包被判5年徒刑，數(shù)次越獄卻被再次抓回來，為了一塊面包坐了19年的牢。出獄后，冉阿讓遭人白眼，沒有工作，沒有飯吃，他發(fā)誓要向社會復(fù)仇。但一個叫米里哀的主教感化了他，他化名馬德蘭，在一個城市辦了個工廠，成為富翁。他為貧窮的人提供就業(yè)機會，給他們飯吃和房子，成為市長。此時，芒汀的姑娘來到了這個城市，她為生活所迫被迫賣身為妓女，最終貧困交加，病得奄奄一息。冉阿讓答應(yīng)在她死后撫養(yǎng)她女兒珂賽特。

警察沙威追捕失蹤多年的苦役犯冉阿讓，在馬德蘭市抓住了一個貧窮的工人，認(rèn)為他就是冉阿讓，決定把他送進(jìn)監(jiān)獄。為了救這個無辜的工人，冉阿讓挺身而出，主動承認(rèn)了自己的身份，隨后落入警察手中。但他又設(shè)法逃脫了。冉阿讓找到了珂賽特，帶著她躲在一個僻偏的修道院里，經(jīng)歷了多年。多年后，珂賽特和一個共和黨人馬呂斯相愛并結(jié)婚。在1832年共和黨領(lǐng)導(dǎo)的起義中，馬呂斯身負(fù)重傷，冉阿讓通過下水道把他救了出來。此時，警察沙威混進(jìn)起義者隊伍進(jìn)行偵察，被抓住后判處死刑，由冉阿讓去執(zhí)行命令，但他放過了沙威。沙威在冉阿讓的高尚人格前羞愧難容，投河自殺。最后，珂賽特和馬呂斯幸福地生活在一起。